Otros términos que se usan comúnmente incluyen: inmigrante indocumentado, inmigrante ilegal, extranjero indocumentado, migrante no autorizado, migrante ilegal, extranjero ilegal, migrante o trabajador indocumentado. Los inmigrantes ilegales constituyen una vasta categoría. Algunos inmigrantes indocumentados ingresaron ilegalmente al país y otros ingresaron legalmente, pero se quedaron más tiempo del permitido en su visa o violaron los términos de su tarjeta de residente permanente o permiso de refugio. Independientemente de cómo un migrante llegó a su nuevo país de origen, decidió arriesgarse y mudarse a un país extranjero en busca de una vida mejor. Muchos suelen dejar atrás a sus seres queridos y posesiones valiosas. Algunos inmigrantes abandonan su país de origen debido a razones políticas o económicas. Las personas generalmente optan por emigrar a países que son más avanzados tecnológicamente, tienen mayores recursos y ofrecen más oportunidades. Algunos inmigrantes también se mudan a un país extranjero para dar a sus hijos una vida mejor. En países como Estados Unidos, los hijos de inmigrantes ilegales obtienen automáticamente la ciudadanía. Por otro lado, en otros países como Francia, a los niños no se les otorga la ciudadanía automática. En cambio, deben solicitar la ciudadanía al gobierno y completar la documentación aplicable una vez que cumplan los 18 años. De lo contrario, puede resultar en un estado ilegal y la deportación.
Como se dijo anteriormente, muchos inmigrantes ilegales obtienen su estatus “ilegal” al ingresar ilegalmente al país. A lo largo de la historia, sigue habiendo una miríada de formas en que los inmigrantes cruzan la frontera para ingresar a los Estados Unidos. Un método que a menudo es popular entre los inmigrantes del Caribe es cruzar el Océano Atlántico para llegar a los Estados Unidos, a menudo en un bote casero o incluso en un tubo. Algunos inmigrantes de América del Sur pueden volar a México. Aquí pueden ilícito la asistencia de un “coyote”, o contrabandista, para ayudarlos a intentar cruzar ilegalmente la frontera hacia los Estados Unidos. Otros inmigrantes ilegales pueden tratar de cruzar la frontera hacia los Estados Unidos amontonándose en contenedores de envío, camiones o vagones de carga. Es posible que puedan pagar a figuras de autoridad corruptas para ingresar a un país específico. La mayoría encontrará una manera de llegar a su destino y, a menudo, puede implicar un grave riesgo para su vida. Además, con el aumento de las medidas de seguridad y la mejora de la tecnología, se ha vuelto aún más difícil cruzar la frontera y evitar la detección. Los inmigrantes a veces lo intentan varias veces antes de cruzar con éxito la frontera. Las figuras políticas también han tratado de reducir la inmigración ilegal mediante la aprobación de leyes que servirían como elemento disuasorio. Por ejemplo, en Francia es un delito ayudar a un inmigrante ilegal. Sin embargo, es común que los inmigrantes ilegales tengan familiares o amigos en un país extranjero, y esta legislación a menudo se ignora. Además, en zonas con alta población inmigrante, se forman enclaves culturales que a menudo ofrecen apoyo a los nuevos inmigrantes. Los enclaves culturales ofrecen una atmósfera, cultura y comunidad para los inmigrantes ilegales recientes al igual que en el país de origen. Por ejemplo, la Pequeña Habana, ubicada en Miami Florida, es un enclave cultural que se formó con la alta tasa de inmigración proveniente de Cuba.
Una vez en el país extranjero, los inmigrantes ilegales tienden a ser empleados en lo que se conoce como “trabajos poco calificados”. Estos trabajos a menudo requieren mucha mano de obra y no tienden a atraer a muchos empleados. En los Estados Unidos, por ejemplo, los sectores de paisajismo y construcción tienden a ser populares entre los inmigrantes, ya que generalmente no es necesario hablar inglés con fluidez. Otros sectores de empleo que atraen a inmigrantes ilegales son los restaurantes, la hostelería, la prostitución, la agricultura y el servicio doméstico. Algunos argumentan que los inmigrantes ilegales tienden a asumir los trabajos que los residentes o ciudadanos rechazan, mientras que otros argumentan que los inmigrantes ilegales quitan empleos en general. Las regulaciones laborales, específicamente en los Estados Unidos, prohíben a los empleadores contratar inmigrantes ilegales. Sin embargo, esto no disuade a algunos empleadores. Desafortunadamente, algunos empleadores incluso se aprovechan del estado de “indocumentado” de un empleado. Un empleador puede pagar por debajo de lo que requiere la ley federal y permitir que un empleado trabaje en condiciones inseguras. Algunos empleadores sienten que podrían salirse con la suya con estas violaciones de derechos humanos con inmigrantes ilegales porque no denunciarían a su empleador por temor a la deportación. Existen sanciones para los empleadores que contratan inmigrantes ilegales, pero no siempre se aplican. Sin embargo, Estados Unidos ha visto un cambio reciente en la aplicación de la ley de inmigración. Las empresas se han encontrado enfrentando duras sanciones y recibiendo publicidad negativa por contratar trabajadores ilegales. También se está proponiendo legislación que ofrece sanciones aún más estrictas para los empleadores que contratan a sabiendas a inmigrantes ilegales, así como para los empleadores que no apoyan condiciones de trabajo seguras.
No todas las personas pueden estar entrando voluntariamente en el país ilegalmente. Durante el siglo 19 muchos fueron traídos a Europa y los Estados Unidos durante el comercio de esclavos. Con el tiempo, la importación de esclavos se redujo significativamente y, afortunadamente, se ha vuelto inexistente. Sin embargo, de manera alarmante, ha surgido una tendencia común con el contrabando de niñas y mujeres jóvenes en lo que se conoce como un “comercio de esclavos sexuales”. A veces se les acerca a las mujeres jóvenes y se les ofrece un trabajo en un país extranjero. Se les engaña pensando que este trabajo promete oportunidades financieras sólidas, y debido a su situación económica en casa, esta propuesta parece muy atractiva. Para muchos de ellos, es una forma de salir de la pobreza. Sin embargo, después de llegar al país extranjero, pronto descubren que fueron traídas al país con el propósito de prostituirse. A miles de kilómetros de distancia de casa y sin ningún otro lugar a donde ir, son muy vulnerables y no tienen a dónde ir en busca de ayuda. Este problema ha aparecido en números crecientes en el Medio Oriente y Europa y en menor escala en los Estados Unidos.
